「　　ふーフふーフフーフフフーーー♪……　　」
きょうのランは、　いつになく機嫌がいい。

「　ふーー、　ふふっ♪……　　ぷっ！…　　ククっ…うふふ！　　」
それを見ているカラボナ、　小声で…
「　なーんかきもちわるー…　」
　確かに、　普段の彼女からは想像もつかない。

「　なんか言ったか？　」
「　ええっ！？　い……　いや別にぃ…　はははっ！　」
（　じ、地獄耳…　）

「　わるかったな。　」
「　！！　ごめん！　冗談で考えただけ…　」
「　いつもは不機嫌で、　さぞ息苦しいだろうからな　」

（　ふー…さすがに頭の中まで読めるわけないよねえ…　）
「　ううん、　ランのそういう落ち着いたトコ、　好きよ。　」

「　むふふふっ！！　…　ぷふふふ…　」
（　って、聞いてないし…　）


「　それで今日は一体どうしたの？　」
「　うん、　いやなあ…　じつは…　（　にまにま　）　今日４／２３は私の…　」
　顔が赤い。　ほおをかきながら、　うろたえる。

「　私の？　」
「　私の…　その、　誕生日なんだ！！　」
目をつむってそう応えた。

「　ええ！！！　そうだったの？　全然知らなかったわあ！！　」
「　なによ、前もって言ってくれれば…　」

「　……なんか言いづらいだろう、　そういうの…　」
「　まあ、　そりゃねえ…（特にあなたの性格じゃあ）　」

「　とにかく、せめてこの部屋の住人でお祝いしたげるわよ、いいでしょう？　」
「　！！本当か！？　あ…　ありがとう、…ほんとに。　」
「　じゃあさっそく準備するわ！　ラン、あなたは今日はお客さんなんだから
ちょっと散歩でもしてきなさいな。　その方が楽しみも増えるでしょ？　」

「　ああ、わかった。悪いけどお願いするよ。　」
「　ええ、楽しみにしてて！　…ええとユイリィはブリッジだったわね、あとは…　」
そんなわけで、ランは外をぶらつくことにした。

　　※　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※
　
しばらく歩いていると、　コレでもか！といわんばかりのナイスなタイミングで
「　彼　」　がたのしそうに走ってきた。
「　わーーーーーい、　るくすーーーん！！　ここまでおいでぇぇぇぇぇっ！！！　」
「　こらぁーっ、　パット君！　待ちなさーい！廊下を走ってはいけませんっ！！　」
　子守り！？　をするルクスン。

「　やーーだようっ、　あかんべっ！　」
「　むむむむ！！　こらあ！　大人に向かってそれは失礼というものであって…　」
「　わーいるくすんおこったぁー！　ほーら、つかまえてごらぁん！！！　」
「　あああ！　まちなさぁーーい、　まってぇ…　息が…　パット…　くーん…（ぜえ）　」
おじんくさいルクスン。

そんなふたりを眺めていて、　ランは思った。
（　ああ、　ルクスンはともかくあの子を…　パット･キャンベルを呼べたらなあ…　）
そうこう考えていると、　二人はどこかへ行ってしまった。　彼女がこの時ほど自分の
内向的な性格を呪ったことは、　ないかもしれない。

　　※　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　　しばらくして、彼女が部屋に戻ってくると……　
（　ぱんっ！　ぱーんっ！！　ぱんっ！！　）クラッカーが鳴り響く。
「　おめでとう！　ラン･ラックモルデ！！！　」
「　おめでとう！　ラン！　」　ユイリィも、　もう来ていた。
「　あ………　ありがとう…　（　ぼー…　）　」　
すっかり呑まれてるラン。

「　なあに？あっけにとられちゃって（笑）　あなたの為にハッスルして仕上げるの早
めたのよ！　」
「　わたしも皆に断わって早速ブリッジを抜けてきたの。　もう！　みずくさいわよ、教
えてくれないなんて…　」
「　ありがと…　ありがとう…　」
「　なあにぃ？　なにも泣かなくても…　さあ、少ないながらも色々作ったのよぉ！　さ
っそく食べましょ！　」
「　そうよ、　せっかくのお祝いなんだから！　」
「　……ああ、　そうしようか！　」
「　それでは！　」
「　ラン･ラックモルデさんの１８歳の誕生日に！　」
「　かんぱーーいっ！！！　」
ささやかながらも和やかなパーティーがはじまった。

「　うーん！！　このロースト、ランのオートミールとは大違い！！　」
「　わるかったな。　」
「　…なんてね！　」
「　どおだか。　」

「　あ！　そういうこと言うならランの分は無しね？　」
「　だめだ！　これは私の分だ。　」

それを見ていたユイリィ
「　ふふふ！　あなた達のコンビは、こんな時までいつもと一緒ね！
見てる方は楽しいけど。　」
「　ぷふっ！　それもそうね。　ねえラン？　ぷはははっ！…　」
「　…かもな（にんまり）　」
なおも、会話ははずむ。

「　そうだわ！　さっきね…　」　とはユイリィ。
「　さっき？　」　尋ねるラン。
「　うん。　もう二人たまたま通り掛かりに会ったから、お誘いしたの。　」
「　ええ？　そうなのぉ？　じゃあもっと作っとけばよかったわぁ…。　」
「　ううん、　あの二人はもう食事はすませたって　」
「　ああ、そうなんだ。　」
胸をなでおろすカラボナ。

「　…で、その二人とは誰なんだ？　まさかヘイガーとか？　」
「　あいつほど祝いのコトバが似合わない奴もめずらしいからな…　」
「　ううん、違うわ。あなたも良く知ってる人…　あら？　来たんじゃない？　」

《たったったっ》

「　もうだめだぞおっ、かけっこはあぶないから…　」
「　やあ！　ユイリィ！！ご招待頂きこのルクスン…　」
「　ゆうういりぃぃぃぃっ！！！　」
　声の主はそう言うなり、　彼女に飛びついた。

「　！！　」
　ランは、彼がユイリィに飛びついた事よりも、今自分の前に現れた事に仰天していた。
　予想外にも程がある。

「　やあ、ラン！　ハッピーバースデー！！　キミも段段一人前のツヴァイに
近づいて…　」
相変わらずのルクスン。

「　ごめんなさいねラン、ヘイガーじゃなくって…　今からでも呼ぶ？　」
　いたずらっぽく問い掛けるユイリィ。
（ブルるるるる←首振り）

「　や、やあ…　（ぼそ）来てくれてありがとうルクスン　」
「　そして！！ようこそパット･キャンベル！！！！　よくきてくれた、ほんとうにっ　」

「　…なんか挨拶にずいぶん差がなかったかい？　」
いぶかしむルクスン。
「　気にするな。」

（　パット･キャンベル！　私の所にも来てくれないか？　）
その意中をなんとなく察したユイリィ。
パットはまだユイリィといたがったが、　彼女に微笑みかけられると後ろ手
になにか隠しながらランの前にちょこちょこと歩み出た。

「　おねえちゃん、おたんじょうびおめでとおぉ！！　」
「　これ、　ぱっとつくったの。　おいしいから、たべて　」
その一言に、　一瞬ランの中を電気がはしった。

（　「たべて」「作ったの」「おねえちゃん」…　私に、私に、私に？？？　）
「　どしたのおねえちゃん？　おめめがおよいでるよお？　」
　自分が罪作りだなんて、気づこう筈もないパット。
（　……　卒倒するなよ、ワタシ…　）

「　（はっ）……あ、ありがとう、ありがとう！ありがとう、パット･キャンベル！　」
そういうと、やっとプレゼントを受け取った。

「　中身はなんなのラン？　おいしいものなんてよかったじゃない！　」
「　ああ！！　」十分条件で答えるラン。
「　あけてみて。　ぱっとのじしんさく　」
「　ああ、　そうさせてもらうよ！　」
ぴりぴりっ…　中を開いて、入っていたのは……　

「　まあ！！　」
「　きゃああっおいしそおっ！！　」
「　むう、　それはわたしも食べさせてもらってないぞォ！　」
驚嘆するルクスン。

彼の自信作は「　パット特製フルーツサンド　」だった。
いわゆるミミが残っているカントリーテイストがまた食欲をそそる。

「　：・＠・＿：＠、＜：コミ…・　」
もう言葉にならないラン……　
「　さっ、　たべてぇ！　（にこにこ）　」
「　あ……　ああ！　いただくよ！　」　涙がうっすらと。
（じぃぃぃっ）
「　ん？……　」
（じぃぃぃぃぃぃっ）
「　……なんか、てれるなあ……　」
（じぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃっ）
「　（ぽ）　では、　いただきます！（あーーーーん）　」